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Du haut de la citadelle, Apophis vit rentrer au port le navire amiral, suivi des autres bâtiments de la flotte de guerre et d’un bateau de commerce lourdement chargé.

Sur les quais, la police empêchait toute manifestation populaire. L’empereur avait interdit la liesse qui, jadis, accompagnait le retour des marins. En toutes circonstances, les soldats hyksos devaient se montrer disciplinés et prêts au combat.

Apophis reçut Jannas dans la grande salle d’audience du palais, en présence d’un Khamoudi renfrogné et des dignitaires du régime.

— Les Crétois se seraient-ils montrés raisonnables, amiral ?

— Afin de mieux vous satisfaire, ils ont triplé leurs tributs et ils vous enverront dans les prochaines semaines les bateaux et les mercenaires que vous avez exigés. Le roi de la grande île vous présente ses excuses et vous promet que le regrettable incident qui a provoqué notre intervention ne se reproduira pas. Il déplore d’avoir été abusé par de médiocres conseillers qui ont été jetés aux fauves.

— Et les artistes ?

— Les meilleurs peintres crétois sont à votre disposition. Ils ont voyagé sur le bateau de marchandises, premier cadeau de la Crète, décidée à sceller son statut de vassal fidèle et dévoué.

— Fais-les entrer.

Ils étaient une dizaine, à la chevelure bouclée et aux tuniques colorées. Le plus âgé avait une quarantaine d’années, le plus jeune vingt-cinq ans.

— Agenouillez-vous devant l’empereur et baissez les yeux, ordonna Khamoudi.

Grâce à ces hommes, Apophis effacerait à Avaris toute trace de la culture égyptienne.

— Vous décorerez mon palais à la crétoise. Je veux qu’il soit plus beau que celui de Cnossos et que chaque peinture soit éclatante. Si vous réussissez, vous aurez la vie sauve. Sinon, je considérerai votre échec comme une insulte à ma personne.

— Ce n’est encore qu’un embryon d’armée, dit Séqen à Ahotep, mais chacun de mes premiers soldats devient peu à peu un véritable guerrier capable de vaincre n’importe quel adversaire au corps à corps. Les conditions d’existence sont très rudes, mais c’est bien ainsi. Car ce qui les attend est plus rude encore.

Nus à l’ombre d’un sycomore dont le feuillage dispensait une douce fraîcheur, les deux jeunes gens avaient fait l’amour avec passion. Pourtant, une ombre de tristesse voilait le regard de la reine.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle. Bien que ma mère m’ait offert un coquillage contre la stérilité et le mauvais œil, je ne parviens pas à être enceinte. Manges-tu suffisamment de céleri ?

Séqen sourit.

— Crois-tu que j’en aie besoin pour te prouver mon désir ? Une seule journée loin de toi, et je me morfonds !

— Je veux un deuxième garçon.

— Ce serait un grand bonheur, mais ne faut-il pas accepter la décision des dieux ?

— Kamès aura un frère, je le sais !

Séqen n’osa plus formuler la moindre objection. Les caresses de son épouse lui firent oublier tout ce qui n’était pas ce corps parfait, si doué pour l’amour.

Le petit Kamès aimait apprendre des rudiments de lutte avec son père, se promener avec Rieur et se laisser câliner par sa mère, tout en écoutant de belles histoires où la justice triomphait. Mais ce qu’il préférait, c’était jouer avec sa grand-mère. Quand il lui faisait des niches, Téti la Petite ne le grondait pas ; elle tentait de le piéger à son tour, et la facétieuse bataille se terminait dans un concert de rires agrémenté de pâtisseries que la reine mère préparait elle-même avec un talent inégalable.

Au contact de ce garnement à la surprenante vitalité, Téti la Petite retrouvait une nouvelle jeunesse. Son appétit étonnait le cuisinier du palais, un agent d’Héray, d’autant plus qu’elle ne prenait pas un gramme.

Toujours aussi fière et élégante, la reine mère ne manquait pas d’apparaître sur le marché au moins une fois par mois pour la plus grande joie de la population, qui finissait par penser que sa ville échapperait à la destruction.

Les paniers et les corbeilles offerts à Téti la Petite demeuraient vides.

Non seulement le réseau de surveillance d’Héray se révélait fort efficace à Thèbes même, mais encore la reine mère prenait-elle soin de rappeler régulièrement le nécessaire respect de l’âme des défunts reposant dans la nécropole de la rive ouest. Elle et Qaris propageaient de terrifiantes histoires de revenants et de démons, qui dévoraient les imprudents assez fous pour s’aventurer dans le domaine des morts.

Les fréquentes absences de Séqen n’étaient connues que du personnel du palais, entièrement acquis à la résistance. Des rumeurs entretenues par Téti la Petite et son intendant avaient solidement assis la réputation de chasseur et de pêcheur d’un jeune écervelé qui ne tenait pas en place.

Du côté des partisans de la collaboration, la cause était entendue : la famille régnante n’abritait aucun foudre de guerre et elle acceptait sans broncher l’ordre hyksos. Mieux encore, depuis la prise de fonction d’Ahotep, elle avait réussi à améliorer le niveau de vie des Thébains, ce dont personne ne se plaignait.

Pourtant, le marchand de vases Chomou demeurait insatisfait. Né de père égyptien et de mère cananéenne, il avait eu beaucoup de difficultés à obtenir la considération de ses concitoyens, plutôt méfiants et réservés à son égard. La disparition de son ennemi le plus influent, le ministre de l’Agriculture, avait permis à Chomou de nouer des contacts avec d’autres commerçants qui partageaient ses idées : la dynastie thébaine n’avait aucun avenir et la province du Sud devait revenir de manière beaucoup plus claire dans le giron de l’empereur. Qui d’autre qu’Apophis, en effet, pouvait rendre la cité d’Amon de nouveau prospère ?

Le comportement d’Ahotep avait surpris Chomou et ses amis. Lui était persuadé que cette excitée allait attirer sur eux la fureur de l’empereur, mais les faits lui avaient donné tort. En fondant une famille, la jeune femme semblait goûter les vertus de la soumission.

Aussi les révoltés contre la toute-puissance hyksos préféraient-ils quitter Thèbes, où aucun partisan de la collaboration n’avait été châtié pour ses propos. Et ce n’étaient ni la vieille reine mère ni le fantomatique Séqen qui pousseraient les Thébains au combat.

Aucun indice n’autorisait à supposer qu’un feu couvait sous la cendre. Cependant, Chomou se sentait mal à l’aise. Certes, grâce à la petite reprise de l’activité économique, il vivotait moins mal ; mais pourquoi l’empereur n’avait-il pas chassé Téti la Petite et sa fille ? Ses amis lui répondaient qu’elles géraient correctement l’enclave et que leurs résultats satisfaisaient le nouveau pharaon. Après tout, Thèbes n’était plus qu’une bourgade de province, loin d’Avaris, et elle ne figurait pas parmi les centres d’intérêt de l’empereur.

Puisque chacun mangeait à sa faim, pourquoi ne pas se contenter de la bienveillance des Hyksos qui, à l’évidence, avaient oublié cette petite cité à l’agonie ?

Chomou malaxa les poils de sa barbe rousse.

Il fallait que l’empereur apprenne l’existence d’un homme comme lui et lui confie des responsabilités en rapport avec son dévouement. Mais comment entrer en contact avec Apophis ? Sortir de l’enclave thébaine était très risqué, et Chomou n’avait pas le goût du danger.

Dans l’immédiat, à lui de convaincre davantage de Thébains d’adhérer au parti des collaborateurs.

— Tu en es sûr, absolument sûr ? demanda Emheb au guetteur.

— Absolument sûr. Il s’agissait bien de deux guerriers nubiens. Ils ont changé plusieurs fois de poste d’observation de manière à étudier notre ville sous plusieurs angles.

Ainsi, ce que redoutait tant le gouverneur d’Edfou était sur le point d’advenir. Les Nubiens avaient décidé d’étendre leur territoire au-delà d’Éléphantine en progressant vers le nord.

Edfou, Elkab, Thèbes… Autant de proies faciles !

Faciles, mais empoisonnées.

Investir Edfou, c’était s’attaquer aux Hyksos. Dès qu’ils apprendraient la chute de la ville, ils enverraient l’amiral Jannas avec l’ordre d’écraser les Nubiens et de dévaster le Sud.

Pour empêcher les Nubiens d’attaquer, il fallait donc appeler l’empereur au secours et provoquer l’intervention du même Jannas ! Ce dernier démasquerait Emheb et les résistants, massacrerait les habitants d’Edfou et mettrait la région à feu et à sang, Thèbes y comprise.

Être anéanti par les Nubiens ou par les Hyksos… Il n’y avait pas d’autre choix.